Billy Baxter nasceu em 1940 na pequena cidade de Augusta, Geórgia. Ele passou sua infância e juventude lá. Desde cedo, Billy jogou por dinheiro, primeiro ganhando trocos de seus colegas em jogos populares, e aos 16 anos começou a ganhar um bom dinheiro na mesa de bilhar.
“Jogávamos em um bar perto de nossa casa”, lembra Billy. “Comecei imediatamente a ter sucesso e os jogadores locais rapidamente me aceitaram em sua equipe. Mas minha verdadeira paixão eram as cartas. No mesmo bar, em mesas próximas, banqueiros, advogados e outras pessoas não tão pobres jogavam poker e gin. Percebi imediatamente que era ali que se ganhava dinheiro real. Entrava na mesa com todos os meus ganhos no bilhar e, naturalmente, a princípio saí com os bolsos vazios. Contudo, isto não me desencorajou de querer jogar poker; depois de cerca de um ano, comecei a ganhar."
Sob pressão de seus pais, Baxter ingressou na faculdade de Medicina, mas imediatamente percebeu que não estava destinado a se tornar médico:
“Tudo era muito complicado nos livros didáticos, mas na mesa de jogo era fácil.” Em todas as oportunidades, eu fugia da aula para o bar. Isto não poderia continuar por muito tempo. Tive que desistir dos meus estudos.
Aos 23 anos, Baxter tornou-se coproprietário de um cassino ilegal chamado Paisley Room. Segundo a lenda, logo no primeiro dia ele ganhou $40 mil do proprietário. Eles não puderam pagá-lo e ofereceram-lhe uma participação no negócio. Lá, Billy se interessou por apostas esportivas – ele apostava sozinho e bancava apostas. O clube já existia há vários anos, mas no início dos anos 70, os proprietários deram a entender que era hora de fechar as portas.
Baxter e sua jovem esposa Julie mudaram-se para Las Vegas, onde Billy conheceu Doyle Brunson e outros profissionais famosos da época. Em um jogo caro, ele teve que dominar um novo formato do zero: NL 2-7. Foi este jogo que mais tarde lhe traria cinco braceletes (ganhou outro no Razz e no NL A-5) e fama no mundo do poker.
– O jogo foi organizado por Major Riddle, dono de vários cassinos. Ele realmente adorava 2-7, mas era ruim. Na década de 70, ele perdeu pelo menos $20 milhões para mim e outros profissionais. Ao mesmo tempo, ele era um cara muito carismático. Ele poderia ir ao seu escritório a negócios, retornar 12 horas depois e, se você não estivesse na mesa naquele momento, não receberia mais o convite para o jogo. Eu enrolava toalhas molhadas na cabeça para não adormecer na mesa enquanto esperava.
Ao mesmo tempo, Stu Ungar chegou de Nova York em Las Vegas. Baxter se lembra muito bem do primeiro encontro.
– Stu queria jogar gin. Fui considerado um dos melhores nesse jogo e concordei de bom grado. Eu tinha certeza de que poderia facilmente vencer o jovem, mas antes que pudesse piscar, estava contando $40 mil para ele. Stu nunca foi um bom apostador, mas era o melhor jogador de gin.
Embora tais perdas tenham ocorrido, foram apenas episódios pontuais na movimentada carreira de Baxter.
“Ganhei em todos os lugares – no poker, nas apostas, no campo de golfe e no gin. O boxe me trouxe muito, no começo eu só assistia às lutas, depois até tentei ser empresário. Houve uma época em que meu cliente era Roger Mayweather, tio de Floyd. Cada dia era diferente do anterior. Jogávamos poker e depois íamos ao clube de golfe, apostando constantemente. Tive especialmente sucesso em fazer apostas durante os intervalos das partidas de futebol americano. Antes de mim esse tipo de aposta era muito raro.
Os jogados caros de 2-7 com Riddle duraram até 1980.
“Com o tempo, a ação tornou-se tão cara que apenas alguns podiam sentar-se à nossa mesa. Lembro-me muito bem da última sessão. Riddle perdeu tanto que não conseguiu pagar. Ele devia a Doyle e a mim $1,25 milhão. As coisas não iam bem para ele e ele começou a ter problemas de saúde. Um dia fui visitá-lo, ele achou que eu queria cobrar o dinheiro e me garantiu que não havia com o que se preocupar, supostamente ele tinha acabado de vender uma participação em seu negócio de petróleo por $25 milhões. Ele prometeu devolver tudo em três semanas, mas morreu uma semana depois. Nunca recebemos nada. Imediatamente após a sua morte, todos os seus casinos faliram. Aliás, aquela sessão foi a última da carreira profissional de Bobby Baldwin. Logo ele recebeu uma oferta tão generosa de Steve Wynn que abandonou o poker, embora sempre tenha sido considerado um dos mais fortes.
Las Vegas dos anos 70 e 80 era um lugar especial onde os profissionais podiam mudar suas vidas em poucas sessões. Billy Baxter teve a sorte de se tornar um dos jogadores de maior sucesso daquela época.
– Em Vegas ganhei, digamos, um bom dinheiro. Hoje é quase impossível ganhar tais quantias jogando. Em nossa época, os jogadores mais bem-sucedidos ganhavam mais do que os caras de Wall Street. Agora tudo é exatamente o oposto. Os tubarões dos negócios ganham centenas de milhões do nada, e eu me tornei um jogador de poker comum que não se destaca da multidão.
Billy Baxter apareceu recentemente como convidado no podcast PokerNews.
– Billy Baxter é uma verdadeira lenda do jogo. Ultimamente, esse termo tem sido frequentemente mal utilizado, mas se aplica ao Bill 100%. Nosso convidado ficou famoso não só no poker, mas também nas apostas esportivas. Ele foi recentemente introduzido no Hall da Fama do Jogo. Ei, Billy, me conte como foi a cerimônia.
– Eles me ligaram no verão e me convidaram para a cerimônia. Eu nem suspeitava que eles fariam disso um acontecimento. E devo admitir que os organizadores fizeram um ótimo trabalho. Parece que esta foi a primeira cerimônia desse tipo, e eles escolheram candidatos realmente dignos. Por exemplo, o falecido Charles McNeil, que não conheci pessoalmente, mas ouvi muito sobre ele. Foi ele quem inventou as apostas com handicap."
Billy Baxter e Billy Walters na cerimônia– Você foi apresentado como o primeiro a fazer apostas nos intervalos das partidas. Isso é realmente verdade?
– Sim, quando cheguei a Las Vegas, em 1975, não existiam tais apostas. Imediatamente me pareceu que você poderia encontrar uma vantagem aqui – você assiste metade da partida, tem uma ideia da força das equipes e encontra uma aposta lucrativa. Parece que consegui ver o que outros não conseguiram.
-Você ainda está apostando?
– Claro, esta é minha ocupação principal.
– Para um esporte específico?
– O futebol americano sempre foi minha principal fonte de renda.
– Você tem um time favorito?
– Obviamente, aquele em que apostei hoje.
– Você conhecia muito bem Doyle e Chip Reese. O amor deles pelas apostas é lendário. Você tem alguma história engraçada?
– Doyle apostou toda a sua vida. Ele provavelmente ganhou $50 milhões no poker e perdeu $40 milhões em apostas.
– No verão você esteve a um passo de conquistar seu 8º bracelete, perdendo apenas no heads-up do torneio sênior .
– Agora quase não jogo torneios. Parece-me que nas realidades modernas, quando os torneios duram dias, qualquer jogador com mais de 60 anos vencer é um verdadeiro milagre. Foram mais de 8.000 jogadores neste torneio, jogamos cinco dias e no final simplesmente não tive forças, embora tenha jogado bem.
– Compartilhe suas impressões gerais da World Series.
– Eu gostei de tudo. Dou crédito aos organizadores, lidar com esse fluxo de pessoas não é uma tarefa fácil. As filas não podem ser evitadas, mas nunca tive problemas nem durante o cadastro nem na área de pagamento. Tenho certeza de que haverá ainda mais jogadores no futuro. Novamente, para mim, a principal desvantagem é a necessidade de jogar o dia todo. Lembro-me do Main Event de 2021, quando entrei ITM. Começamos a jogar às 11h, deveríamos terminar no máximo à 1h, mas devido à bolha prolongada, jogamos até quase 4h. Naturalmente, não consegui adormecer e me senti péssimo durante todo o dia seguinte. Não entendo, qual o problema de parar no horário e terminar a bolha no dia seguinte? Portanto, agora jogo principalmente cash games, dos quais você pode sair a qualquer momento.
– Qual era a programação dos jogadores de torneios na década de 70?
– Jogamos de 8 a 10 níveis e terminamos por volta da meia-noite. Mas não me importava, eu era jovem e estava pronto para jogar pelo menos três dias.
– Graças a você, foram feitas alterações na legislação tributária relativa aos jogadores profissionais. Para muitos, esta é a sua principal conquista no poker. Concorda?
– Certamente é. Os jogadores ainda vêm até mim e me agradecem, caso contrário eu já teria esquecido essa história há muito tempo. Na década de 70, acreditava-se que no poker tudo dependia exclusivamente da sorte, por isso pagávamos 70% dos ganhos. Não concordei com isso e queria pagar 50%, como acontece com qualquer receita empresarial. Além disso, insisti que os custos também deveriam ser tidos em conta. Os advogados me aconselharam a pagar esses 20% para evitar multas e só depois ir à Justiça. Foi o que fizemos, agora existem artigos sobre o nosso processo, encontrados em todos os livros didáticos de direito. O tribunal examinou meus ganhos de 1978 a 1981, durante esse período ganhei mais de $1 milhão. O juiz ficou do nosso lado e me devolveram $178 mil. Nas suas alegações finais, dirigiu-se ao procurador: “Acho ridículos os argumentos do governo. Gostaria que você tivesse dinheiro suficiente para jogar poker lowball com o Sr. Baxter. Seria interessante ver o que resulta disso. Acho que você perceberia rapidamente que não é apenas uma questão de sorte.” Também vencemos o recurso com segurança e então tentaram negociar conosco metade do valor, mas respondi que já havia pago impostos suficientes e não se falava em nenhum acordo. Eles nos ameaçaram com a Suprema Corte, mas nunca chegou a esse ponto.
– Você ganhou sete braceletes da WSOP, onde você os guarda?
– Dei dois para meus irmãos, o resto está em casa. Parece que Doyle ainda tinha alguns dos meus braceletes. Um dia ele fez uma sessão de fotos com todos os dez braceletes, mas não conseguiu encontrar alguns, então emprestei os meus para ele. Mas ainda tenho o relógio que foi dado pelas vitórias em alguns torneios nos anos 70. Recentemente , David Sklansky me ligou e disse que agora eles valiam um preço decente porque foram produzidos em quantidades limitadas."