Feruell está no topo da cadeia alimentar do poker. Ele é um jogador profissional da Rússia que ganha a vida jogando em sites como GGPoker, Americas Cardroom e outros, muitas vezes escondido atrás de um avatar do Darth Vader. Suas vítimas incluem tanto outros tubarões quanto fishes menores. Durante as sessões, Feruell mantém a calma, mas nos fóruns de poker, ele não tem papas na língua, falando abertamente quando algo o desagrada.
Em 2013, um jogador em particular chamou sua atenção. Vyacheslav Karpov, também conhecido como "Executor", postava histórias escandalosas sobre prostitutas e truques de cartas que, supostamente, teria aprendido com "ciganos". Para o metódico Feruell, as bravatas de Karpov pareciam absurdas. Pior ainda, Karpov cobrava dos jovens jogadores por seus conselhos, incluindo a sugestão de usar álcool para lidar com o nervosismo.
Feruell publicamente acusou o Executor de "contar histórias" para "enganar os trouxas e cobrar $50 por hora". Ele também acrescentou que Karpov "não sabia jogar poker". Em resposta, Karpov lançou um desafio: "Eu te desafio para um duelo."
Karpov propôs um duelo de Texas Hold'em Limit, a especialidade de Feruell, conhecido como o rei dessa modalidade. O duelo aconteceu no PokerStars, com limites de 100/200.
Feruell raramente perde. Mas quando o jogo começou, Karpov começou a ganhar pote atrás de pote. O duelo, que durou cerca de 400 mãos, terminou com a derrota do "Rei do Limit", que perdeu $20.000. "O nível de jogo dele era simplesmente fantástico", Feruell recordou mais tarde.
Imediatamente, Feruell ficou desconfiado. Como ele poderia perder para alguém que falava absurdos sobre uma suposta dominação mundial por homossexuais? Embora ele não pudesse provar nada, Feruell suspeitava que Karpov estava usando um software especial durante o duelo. Bots de poker já existiam há algum tempo, mas até então não eram capazes de competir com os melhores jogadores humanos.
Feruell e Karpov fizeram seus nomes durante o boom do poker online, iniciado em 2003, quando um contador do Tennessee com o apropriado nome Chris Moneymaker ganhou o Main Event da World Series of Poker em Las Vegas. Moneymaker inspirou milhões de pessoas ao redor do mundo a tentarem a sorte, justamente quando as plataformas de poker online começaram a facilitar o acesso ao jogo. Esses amadores estavam dispostos a pagar bem para testar suas habilidades, com a esperança de talvez até ganhar algo e, quem sabe, chegar à WSOP.
Naquela época, os jogadores podiam estar relativamente seguros de que estavam enfrentando pessoas reais do outro lado da mesa virtual. Mas Feruell tinha razões para desconfiar. Com o avanço da inteligência artificial, as máquinas começaram a penetrar nos jogos online. Alguns operadores desonestos começaram a usar software para trapacear. Bots começaram a se espalhar rapidamente. Em 2019, um bot desenvolvido por pesquisadores da Carnegie Mellon University derrotou cinco profissionais de poker, e analistas da Morgan Stanley alertaram que a IA representava uma ameaça existencial ao mercado de poker online, avaliado em cerca de 3 bilhões de dólares. Seu relatório dizia que "o surgimento de bots de poker que superam qualquer capacidade humana é apenas uma questão de tempo".
Esse dia chegou. Softwares de bots de poker agora estão amplamente disponíveis por algumas centenas de dólares. Fóruns estão cheios de acusações, envolvendo desde jogadores anônimos em limites baixos até profissionais contratados. Todas as grandes plataformas afirmam ter uma política de tolerância zero contra bots, mas ninguém sabe ao certo quantos estão ativos ou de onde vêm. "É uma verdadeira epidemia", lamenta um dos principais executivos da indústria do jogo em uma conversa comigo.
Quando comecei a investigar sobre bots de poker, me deparei com um tópico obscuro em um fórum, onde um denunciante anônimo descrevia uma operação de tal magnitude que parecia mais uma corporação multinacional. Eles tinham um conselho de administração, programas de treinamento e um departamento de recursos humanos. Rumores diziam que essa organização estava baseada na Sibéria e absorveu todos os concorrentes em potencial da região. Chamava-se Bot Farm Corporation, ou BF Corp. "Você não vai poder fazer nada a respeito", escreveu a fonte, que parecia ter informações privilegiadas. "A máquina sempre será mais forte que o homem."
Fiquei intrigado, mas decidi ser cauteloso. A comunidade do poker, impregnada de testosterona e ganância, é um terreno fértil para teorias da conspiração. Bryn Kenney teve que desmentir, em uma entrevista ao PokerNews, as acusações de liderar um culto fraudulento que usava o veneno alucinógeno de sapos. A paranoia é, em parte, alimentada pela falta de informações. Nem os profissionais nem as plataformas de poker querem admitir a presença de máquinas inteligentes, temendo afastar novos jogadores, cujos depósitos alimentam o jogo.
Decidi investigar a verdade sobre a BF Corp, rastreando e-mails internos, documentos jurídicos e corporativos, além de conversar com jogadores, executivos do setor de jogos, consultores de segurança e criadores de bots. Quando finalmente consegui contato com os criadores da BF Corp, eles relutantemente aceitaram dar uma entrevista. Descobri que eles estavam muito mais envolvidos na indústria do poker do que eu poderia imaginar. E, em vez de destruir o jogo, eles disseram que estavam tentando salvá-lo.
O poker é uma combinação de sorte e habilidade, e essa é a principal razão de sua atratividade. Se eu desafiasse o melhor jogador de golfe do mundo, Scottie Scheffler, o resultado seria previsível. Uma competição desse tipo seria um constrangimento sem sentido. Mas até eu, um jogador abaixo da média, poderia ter uma chance em uma partida de poker casual com amigos contra o atual vencedor da World Series, Jonathan Tamayo, ao menos em algumas mãos. Eu poderia conseguir uma quadra de ases, e meu jogo poderia ser tão imprevisível que ele não conseguiria se ajustar.
Essa ilusão de vitória é o que atrai novos jogadores – desde universitários até milionários que gastam fortunas para competir com a elite. Muitas pessoas acreditam ser inteligentes o suficiente para vencer online. Sem esses jogadores amadores, os profissionais não conseguiriam lucrar, e os sites não arrecadariam rake, fazendo a economia do jogo desmoronar.
As possibilidades em uma mão de No-Limit Texas Hold'em são maiores do que o número de átomos no universo.
Por outro lado, no longo prazo, a habilidade sempre supera a sorte. A principal vantagem é o talento matemático: a capacidade de calcular a probabilidade de ganhar o pote com base em variáveis como força da mão, número de jogadores e posição na mesa.
Esses eram exatamente os tipos de jogadores que fundaram a BF Corp. Eles eram gamers de Omsk, uma cidade considerada a porta de entrada para o deserto gelado da Sibéria, que estudavam Matemática, Física e Economia. Durante o auge do boom do poker online, um deles convenceu os outros de que poderiam ganhar muito dinheiro. (Esses e outros detalhes sobre o grupo foram confirmados por membros anteriores, que, como muitas das fontes russas desta matéria, pediram anonimato devido à situação política do país.)
Por todo o antigo bloco soviético, onde muitas universidades eram fortes em ciências exatas (mas ofereciam baixos salários), equipes de poker começaram a surgir. Nessa situação, o jogo parecia uma oportunidade atraente. "Poker é sobre matemática e autodisciplina", disse Maxim Katz, que gerenciava uma dessas equipes em Moscou. "E essas são duas áreas nas quais os russos são bons."
Os estudantes de Omsk pegaram dinheiro emprestado dos pais e começaram a patrocinar amigos em troca de uma porcentagem de seus ganhos. Eles treinavam usando macarrão seco como fichas. O vencedor comia; os perdedores ficavam com fome. Um professor da universidade vinha dar aulas informais de probabilidade; outros ensinavam teoria dos jogos. Após um ano ou dois, cerca de 50 alunos estavam se reunindo no dormitório todas as noites para estudar no turno da noite.
Os sites de poker funcionavam da mesma forma que hoje. Os jogadores se registravam, depositavam dinheiro e sentavam-se nas mesas virtuais. Os potes variavam de alguns dólares a milhares, dependendo do site e do buy-in. O único identificador dos jogadores era um pseudônimo, geralmente acompanhado de um avatar de desenho animado. Americanos desavisados, que entravam para jogar após o trabalho, não tinham ideia de que estavam enfrentando adolescentes russos altamente treinados nas artes matemáticas.
Certa noite, um vizinho chamou a polícia, convencido de que o prédio estava sendo usado por terroristas: as luzes estavam acesas o tempo todo, e jovens de aparência suspeita entravam e saíam. Os estudantes convidaram os policiais para entrar e mostraram fileiras de monitores de computador. Sem terrorismo, eles explicaram, apenas poker.
Logo o grupo se uniu a uma equipe similar de outra universidade técnica na Sibéria. A ampliação das operações significava mais lucros e mais dinheiro nas contas bancárias. Eles atraíram investidores externos, incluindo Svyatoslav Kapustin, um magnata local do setor imobiliário. (As cartas enviadas para as empresas ligadas a Kapustin ficaram sem resposta.)
Eles também trouxeram jogadores profissionais, incluindo Petr "Rus" Vlasenko, vencedor do Main Event da PartyPoker em 2006, em São Petersburgo, que cobrava $1.000 por sessão de coaching. Vlasenko desenvolveu seu próprio método para calcular odds e foi até Omsk, onde um dos fundadores do grupo o convenceu a treinar um programador na esperança de criar um software que emulasse suas habilidades. Com o tempo, Vlasenko se tornou um membro essencial da equipe.
Cientistas têm tentado "resolver" o poker desde a década de 1940. Foi quando pesquisadores conseguiram ensinar protótipos de computadores a jogar damas, criando o que pode ter sido o primeiro exemplo funcional de inteligência artificial. Eventualmente, em 1994, Chinook, um programa desenvolvido pela Universidade de Alberta, derrotou o campeão mundial de damas, o que levou um jornalista de um jornal cristão a perguntar ao criador do software: "Você é o diabo?" O xadrez foi "conquistado" em 1997 pela máquina Deep Blue, da IBM, que conseguia analisar 200 milhões de posições por segundo – o suficiente para derrotar o campeão mundial Garry Kasparov.
O poker, no entanto, provou ser uma tarefa muito mais complexa. Em uma partida, podem participar até 10 jogadores, e cada um deles pode tomar várias decisões, desde dar fold até all-in. As possíveis combinações de cenários em uma única mão de No-Limit Texas Hold'em superam o número de átomos no universo. Além disso, no poker, você precisa adivinhar as cartas do adversário, analisar seu comportamento (mesmo online) e blefar convincentemente, fingindo ter uma mão forte — em outras palavras, mentir. Computadores, projetados para processar grandes volumes de dados, não eram muito bons nisso.
Por volta de 2012, David Fairlamb, um ex-diretor de cassino de Michigan que trabalhava como mentor em uma escola de negócios em Moscou, encontrou um grupo curioso de estudantes da Sibéria. Esses estudantes, que falavam um jargão técnico, impressionaram Fairlamb, que era fluente em russo. Seus nomes ele não lembrava, mas seu conhecimento o surpreendeu. Eles haviam desenvolvido uma tecnologia inovadora de poker e estavam buscando maneiras de aplicá-la.
Naquela época, segundo vários membros do grupo de Omsk, eles provavelmente já haviam criado o software de poker mais avançado e o utilizavam com sucesso nos principais sites de poker. Em poucos anos, conseguiram substituir o talento humano por uma alternativa que não precisava nem de comida nem de sono — bots que podiam se conectar automaticamente à plataforma com o mínimo de supervisão de seus criadores. Eles analisavam milhões de possíveis cenários para encontrar a melhor decisão, usando um banco de dados de 3 terabytes contendo mãos anteriores e explorando as tendências específicas dos adversários.
Fairlamb afirmou que não sabia nada sobre a corporação de bots siberianos. O acordo que ele fez com os estudantes envolvia, em sua visão, o enorme potencial comercial da tecnologia. Seguindo seu conselho, o grupo decidiu testar seu sistema contra os melhores bots do mundo. Sob o nome Neo Poker Lab, eles participaram de uma competição anual de poker computacional em 2012 e 2013. Eles competiram contra dois dos principais centros de pesquisa — a Carnegie Mellon University, em Pittsburgh, e o grupo de pesquisa de poker da Universidade de Alberta, além de outros cientistas e entusiastas da tecnologia.
Os organizadores carregaram todos os bots em um servidor central e realizaram centenas de milhões de mãos, colocando os bots para jogar uns contra os outros. Eles davam fold, check e raise em frações de segundo. O sistema por trás do Neo, como os estudantes informaram aos organizadores, era baseado em "redes neurais, aproximação de equilíbrio pelo método de busca por gradiente, árvores de decisão e métodos recursivos de busca, além de algoritmos de especialistas de um jogador profissional de poker." Simplificando, o programa jogava milhões de mãos contra si mesmo, aprendendo com seus próprios erros da mesma forma que os humanos, mas em uma escala colossal.
O bot Neo foi adaptado para jogar contra outras máquinas. Ele era baseado em pura teoria dos jogos, que ajuda computadores a superar sua principal fraqueza: a incapacidade de blefar. As fórmulas calculam precisamente quando e como blefar para maximizar as chances de vitória, ao mesmo tempo em que minimizam os "tells" – padrões de jogo que podem dar pistas sobre as cartas dos oponentes. A teoria dos jogos ajuda a criar uma estratégia de poker o mais próximo possível do ideal.
Outros cientistas também usaram o poder da teoria dos jogos, mas os russos encontraram uma maneira de obter uma vantagem. Em 2013, o Neo conquistou prêmios em várias categorias e venceu o torneio de Texas Hold'em Limit, superando o famoso bot da Universidade de Alberta, que ficou em segundo lugar.
Essa vitória deu a Fairlamb um motivo para promover nos Estados Unidos o software desenvolvido pelos siberianos: um programa de treinamento de poker com personagens animados da série Futurama. Esse produto ganhou um prêmio como o melhor startup na Global iGaming Summit and Expo em 2014, em San Francisco. A esposa de Fairlamb participou da cerimônia vestida como um robô chamativo.
Fairlamb convenceu outros executivos americanos da indústria de jogos a investirem no projeto. "Em nove meses, teremos um jogo totalmente pronto para lançamento", declarou na época o presidente da Neo, Rob Gallo, a um jornalista em Las Vegas. No mesmo artigo, afirmava-se que Chris Moneymaker, o jogador de poker mais famoso do mundo, era conselheiro da equipe de gestão da Neo, uma informação que permaneceu no site da empresa por anos.
No entanto, Moneymaker me disse que não sabia de nada. Ele afirmou que nunca teve qualquer ligação com a Neo e nem sabia que seu nome estava sendo utilizado. Gallo, que conhecia Moneymaker pessoalmente, disse que também não sabia quem associou o nome do campeão de poker ao projeto. (Assim como Fairlamb, Gallo afirmou que desconhecia a existência de um exército de bots na Rússia.)
Quem quer que estivesse por trás disso, a tentativa de adicionar um nome de estrela não deu em nada. O software de treinamento de poker nunca se tornou algo significativo e não atraiu nem investidores nem clientes pagantes. Fairlamb e Gallo saíram do projeto e me disseram que não sabem o que os russos fizeram a seguir.
Quando a Neo estava encerrando suas operações em 2015, cientistas da Universidade de Alberta anunciaram que haviam "resolvido" o Texas Hold'em Limit heads-up. O bot deles, Cepheus, jogou mais mãos consigo mesmo do que toda a humanidade desde a criação do jogo, afirmaram. Eles alegaram que, na prática, ele era invencível. "Ele joga como um deus", escreveu o jornalista Oliver Roeder em seu livro Seven Games: A Human History.
Cepheus foi um marco na história da inteligência artificial. Ao ler as notícias, os programadores de Omsk ficaram um pouco frustrados, de acordo com um conhecido deles. Mas, àquela altura, eles já haviam superado a busca por reconhecimento acadêmico. O poker não seria poker sem dinheiro envolvido, e os criadores de bots russos sabiam disso melhor do que ninguém.
Antes do surgimento de Cepheus, as salas de poker não levavam a sério a ameaça dos bots. A tecnologia ainda não era boa o suficiente, e eles tinham problemas mais urgentes. Em 2011, as autoridades americanas fecharam os três sites de poker mais populares — Absolute Poker, Full Tilt Poker e PokerStars — acusando-os de violar leis de jogos de azar dos EUA. Esses casos foram resolvidos sem que as empresas admitissem culpa, mas o poker online ficou em estado de limbo. Muitos operadores continuaram funcionando, mudando-se para países como Costa Rica, Curaçao e outros.
Mesmo assim, a indústria continuou, e em 2015 começaram a ser implementadas medidas de segurança para detectar bots. O uso de software de poker não era considerado ilegal, exceto talvez em cassinos de Nevada, onde já havia uma lei estadual proibindo o uso de tais programas. Jogadores sempre odiaram bots. O jogo deveria ser uma competição entre mentes, não entre processadores. Atualmente, quase todos os sites de poker proíbem bots, bloqueiam contas e confiscam fundos de quem é pego usando-os.
O problema é como detectar um bot. Os melhores profissionais podem jogar quase de forma ideal, de acordo com a teoria dos jogos, então filtrar jogadores pelo win rate ou estilo de jogo pode não ser suficiente. Inicialmente, os sites tentavam monitorar o chat para ver se os jogadores se comportavam como humanos, além de rastrear os movimentos do cursor. Para contornar isso, os programadores siberianos contrataram mais desenvolvedores para aprimorar seu software. Logo, seus bots podiam imitar os movimentos do mouse de maneira similar a um humano, gerar mensagens plausíveis no chat e até mesmo variar o tempo de suas decisões, imitando as flutuações naturais de um jogador humano.
Em resposta a essas melhorias, os especialistas em integridade do jogo começaram a analisar as jogadas mais a fundo. Estilos de jogo são tão únicos quanto impressões digitais. Ao longo de centenas de mãos, ninguém toma decisões idênticas. Se os sites descobrissem que dois jogadores estavam foldando, dando check e fazendo raises com a mesma frequência, eles podiam concluir que eram bots. Se isso ocorresse em massa, indicava que uma bot farm estava operando no site. Jogadores profissionais também começaram a analisar os dados de jogo, apontando para atividades suspeitas.
Essas verificações rigorosas se tornaram um problema sério para a equipe de Omsk. Contas começaram a ser bloqueadas aos montes, muitas vezes após apenas alguns dias de jogo. Enfrentando a ameaça de uma proibição total, os líderes do grupo começaram a terceirizar a administração das contas de bots — para parceiros que pagavam pelo acesso ao software, que dentro do grupo era chamado de "cérebro". Foi por volta dessa época que o grupo adotou o nome Bot Farm Corporation.
Os parceiros que administravam as bot farms funcionavam como franquias independentes. Eles geralmente alugavam escritórios, compravam computadores e contratavam funcionários para operar o software. Esses parceiros também precisavam de centenas de pessoas reais para abrir contas "limpas", que os bots usariam mais tarde. A BF Corp oferecia várias opções de "cérebros", adaptados para diferentes níveis de jogo, seja em high stakes, low stakes ou em variantes como Omaha ou Stud.
O software podia operar totalmente de forma automática ou com um operador humano, que executava as decisões sugeridas pela máquina em segundo plano, para confundir os sistemas de detecção de bots. A presença de um operador era particularmente importante em torneios online, onde os organizadores frequentemente pediam que os jogadores provassem ser pessoas reais gravando vídeos de si mesmos jogando. Se uma bot farm fosse detectada e bloqueada, eles simplesmente fechavam e começavam novamente com novas contas.
Os chats internos da BFC, que vazaram para um fórum de poker russo e para o Telegram, mostram a escala das operações naquela época, bem como o nível de engenhosidade dos golpistas. Nas transcrições, mais de 600 usuários discutiam a administração de contas no Canadá, China, Índia, Polônia e Suécia, usando VPNs ou cartões SIM locais para esconder a localização real dos operadores.
Alguém sob o pseudônimo de Musicant revelou que tinha tantos bots que eles acabavam jogando uns contra os outros nas mesmas mesas.
Muitos dos primeiros parceiros dos criadores de bots eram jogadores russos ou blogueiros que descobriram a BFC através de recomendações informais e tinham seguidores online que forneciam um fluxo constante de "contas limpas". Um desses parceiros era o rival de longa data de Feruell — Vyacheslav Karpov. A farm de Karpov era tão grande que a BFC o classificou como um "usuário premium", segundo alguém que teve acesso ao banco de dados interno do grupo. Outro informante confirmou que Karpov teve acesso ao "cérebro" durante seu duelo contra Feruell em 2013. Alguns anos depois, em 2016, Karpov publicou uma mensagem do serviço de segurança do PokerStars, informando que ele havia sido banido por uso de software proibido. Ele chamou as acusações de "absurdas", afirmando: "Isso é normal para mim. É apenas a minha estratégia de jogo. Eu deixo um rastro de terra arrasada. Enquanto eu não ganhar tudo, não vou parar."
Eu consegui o contato de Karpov e enviei-lhe uma mensagem informando que estava escrevendo sobre o uso de bots de poker e suas conexões com a BF Corp. Ele respondeu com uma pergunta: "Com que frequência você pensa em suicídio?" Quando tentei obter mais comentários, ele me insultou, questionando minha sexualidade e expressando opiniões duvidosas sobre o papel das mulheres na sociedade, antes de bloquear meu número. Ele terminou a conversa dizendo: "Filho, quando eu tinha 16 anos, comia pessoas como você no café da manhã."
Eventualmente, a BFC concluiu que trabalhar diretamente com parceiros como Karpov era complicado e tomava muito tempo. A partir de 2018, os fundadores decidiram vender seu software na forma de um aplicativo de computador ou móvel, permitindo que os clientes escolhessem como utilizar a tecnologia. Essa estratégia significava que o grupo não precisaria mais gastar recursos em formas de evitar detecção nos sites de poker e poderia se concentrar em desenvolver a IA. Para eles, começou uma nova era dourada.
Alguns dos parceiros se tornaram distribuidores, espalhando os bots da BFC por todos os lados. NZT Poker, batizado em homenagem à pílula de superinteligência do filme Sem Limites, abriu páginas no Facebook e Instagram, além de grupos no WhatsApp e Telegram. Em um site em russo, a empresa afirmava ter 10.000 clientes. "Sem decisões difíceis ou burnout. Apenas siga as instruções e ganhe dinheiro", dizia o canal do YouTube da empresa. O software da NZT foi desenvolvido pela BFC, de acordo com uma fonte dentro do grupo de Omsk. (A NZT não respondeu aos pedidos de comentários.)
Os russos ainda estavam "minerando ouro", mas agora vendiam as pás. No auge, o grupo ganhava mais de 10 milhões de dólares por ano com a venda de acesso ao seu sistema, como se gabou um dos membros da BFC em uma conversa com um amigo que vazou. Parte dos lucros era investida em experimentos com novos e inesperados usos para a IA, tanto dentro quanto fora do poker. Até então, os siberianos viam os sites de poker como bandidos, escondendo-se nas sombras e roubando o máximo possível. Mas e se eles oferecessem um serviço que a indústria realmente precisasse?
Durante minha investigação, descobri um segredo sujo do poker online: nem todos os bots são considerados ruins. Quem me revelou isso foi Alex Scott, presidente de uma empresa que administra a WPT. Os clientes odeiam bots e não vão gastar dinheiro jogando contra eles, ele disse. Mas todas as contas, incluindo as de bots, geram receita. Os sites de poker ganham com o rake, retirando uma pequena porcentagem de cada pote. Embora tenham regras que proíbem bots, eles não têm muito incentivo para se preocupar com quem está ganhando e como. Além disso, bots são úteis para manter as mesas ativas 24 horas por dia, garantindo o que a indústria chama de "liquidez" — um termo que, nesse contexto, refere-se ao número de jogadores ativos a qualquer momento. Os clientes preferem se juntar a mesas cheias, em vez de esperar por outros jogadores. "Você não pode administrar um negócio de poker online sem liquidez, e os bots podem fornecer isso", disse Scott. Ele acrescentou que as empresas com as quais trabalhou não usaram bots, mas que sites menores provavelmente não são tão inocentes.
Os fundadores da BFC perceberam essa oportunidade cedo. Eles abriram escritórios em Novosibirsk e São Petersburgo e começaram a contratar especialistas em marketing para vender seu produto. Em 2020, eles fundaram uma empresa chamada Deeplay. A missão da Deeplay, de acordo com seu site, era "fornecer um ambiente confortável para os gamers": "Nossos bots usam várias estratégias para manter o equilíbrio do jogo."
A Deeplay contratou centenas de programadores e analistas, alguns dos quais não sabiam, ao serem contratados, que o principal negócio da empresa era o poker. Os escritórios da empresa pareciam qualquer outro startup de tecnologia — cadeiras de massagem, festas de Natal com bifes e vodka, sem nenhum sinal de cartas ou qualquer outra coisa relacionada a jogos de azar. A empresa se posicionava não apenas como um negócio de poker, mas como fornecedora de soluções de IA para várias necessidades corporativas. De todos os ex-funcionários da Deeplay com quem falei, apenas um sabia de suas origens siberianas.
Muitos dos clientes da Deeplay eram clubes de poker fechados. Essa é uma tendência relativamente recente no poker online, em que jogos privados contornam as proibições legais relacionadas a transações de jogos de azar, vendendo tokens ou assinaturas em vez de cobrar rake diretamente. Esses clubes são populares em jurisdições com leis restritivas sobre jogos de azar, como China e EUA. Qualquer um pode abrir um clube desses em uma plataforma existente, e os maiores deles podem rivalizar com os principais sites de poker em número de usuários. Os bots da Deeplay ajudavam os operadores desses clubes a atrair novos jogadores, garantindo que as mesas estivessem sempre ativas. A empresa também oferecia ferramentas para análise de jogos e, ironicamente, um sistema de segurança e combate a bots.
- Aumento do bônus de primeiro depósito
- Aumento de rakeback e em bônus
- Ajuda com depósitos e saques
- Acesso a freerolls exclusivos
- Suporte 24 horas por dia, 7 dias por semana
Alguns ex-funcionários da Deeplay me disseram que, assim que os bots começavam a jogar nas mesas dos clubes de poker, esses clubes começavam a ganhar dinheiro com os jogadores reais. Outros afirmaram que o nível de habilidade dos bots podia ser ajustado para permitir que as pessoas ganhassem o suficiente para que continuassem jogando por mais tempo, gastando mais dinheiro. A Deeplay cobrava uma taxa pelo fornecimento dessa tecnologia ou recebia uma parte do aumento de receita do clube. Não está claro se os clientes da Deeplay sabiam que estavam lidando com um braço do que provavelmente era o maior sindicato de trapaça da história do poker.
Não encontrei nenhum clube de poker ou site tradicional que reconhecesse abertamente o uso de bots próprios ou uma ligação com a Deeplay. "É uma questão complicada", disse um executivo da indústria de jogos quando perguntei se era ético usar bots para criar liquidez. "Eu sei de outras plataformas que usam bots." Fiz a mesma pergunta aos cinco maiores sites de poker. Todos negaram o uso de tais métodos, recusaram-se a comentar ou simplesmente não responderam. As mensagens enviadas pelos canais oficiais da Deeplay também ficaram sem resposta.
O jogador amador médio, hoje em dia, não pode ter certeza se seu oponente online é um humano ou uma máquina. A segurança do jogo não é garantida, nem mesmo nas grandes plataformas. "É uma corrida armamentista contra pessoas altamente motivadas", escreveram os responsáveis pelo PokerStars em seu blog corporativo em 2023. Em um torneio recente, com um prêmio de $12,5 milhões no Winning Poker Network, uma subdivisão do Americas Cardroom, o jogador que estava em segundo lugar foi desqualificado durante o torneio, sob suspeita de uso de bot. "Eu acredito que não existe jogo limpo no online", me disse o profissional russo Vitaly Lunkin.
Ao mesmo tempo, a maioria dos jogadores de alto nível usa software para treinar e jogar em um nível equivalente ao dos bots, tanto ao vivo quanto online. O jogo agora depende muito menos da psicologia e muito mais da capacidade de extrair margens de vantagem de poucos ou até mesmo frações de porcentagem. As máquinas nos ensinaram a jogar um poker mais eficiente, mas também mais monótono.
Essa nova realidade me fez pensar nos bots como um vírus que está atacando o corpo do poker online. Com o tempo, alguns vírus evoluem, tornando-se menos prejudiciais, e o sistema imunológico do hospedeiro os absorve, incorporando-os ao genoma. Talvez o poker siga o mesmo caminho, e os jogadores online precisem aprender a conviver com os bots.
Ou, talvez, os analistas da Morgan Stanley estivessem certos em 2019, quando disseram que o jogo estava lentamente se autodestruindo. Sem dúvida, o boom impulsionado pelo sucesso de Chris Moneymaker chegou ao fim. O tráfego diminuiu em relação aos níveis mais altos, exceto por um aumento durante a pandemia de COVID-19, quando metade do mundo estava em casa. O próprio Moneymaker me disse que a IA e os bots representam uma ameaça enorme para a indústria que ele ajudou a criar. "No final, isso pode matar o poker online", afirmou.
No início deste ano, depois de meses tentando encontrar qualquer pessoa ligada à BFC, Neo ou Deeplay, surgiu um novo grupo de bate-papo no aplicativo de mensagens criptografadas que eu estava usando. "Olá, Keith. Nós ouvimos dizer que você está procurando pessoas ligadas ao Neo há algum tempo."
Eles se chamavam "Neo-pokeristas" e disseram que eram os fundadores do projeto. Eles estavam pensando em quebrar o silêncio: "Decidimos que é melhor falar do que ficar nas sombras."
Depois de longas negociações, concordamos em nos encontrar na capital da Armênia, Yerevan. Eu concordei em não publicar seus nomes completos. Eles disseram que isso colocaria sua segurança em risco na Rússia. Eles planejaram uma série de atividades turísticas para que pudéssemos nos conhecer melhor, e, na manhã em que eu pousei, eles chegaram em dois SUVs com vidros escurecidos.
Eu não sabia o que esperar, mas, ao encontrá-los pessoalmente, eles pareciam mais preocupados com o impacto que minha história poderia ter sobre eles. Minhas preocupações sobre eles, por outro lado, acabaram sendo infundadas. Entre meus novos conhecidos estavam Alex, um moscovita de cabeça raspada com roupas de grife e óculos da moda, além dos siberianos Vova e Valentin. Eles eram membros originais das equipes de poker estudantis em Omsk. Vova, com uma postura curvada típica de quem passa muito tempo no computador, estudava contabilidade. Valentin, magro e nervoso, era originalmente o jogador mais talentoso dos três. Quando jovem, ele disse que conseguia jogar simultaneamente em 17 mesas diferentes.
Em busca de um local tranquilo para a entrevista, dirigimos até uma vinícola à sombra do Monte Ararat, cuja cúpula ainda estava coberta de neve, apesar do calor de junho. Lá, Alex, Valentin e Vova me contaram sobre suas carreiras no poker e sua visão para o futuro, falando tanto em inglês quanto com Alex atuando como tradutor.
Eles confirmaram que a BFC, Neo Poker Lab e Deeplay eram todos seus projetos, e que tudo foi construído em torno de uma tecnologia criada na Sibéria. Os membros de Omsk afirmaram que as pessoas que os atacavam nos fóruns de internet não passavam de profissionais de poker frustrados que não conseguiam competir com seus bots. Eles detalharam tudo, incluindo a invasão da polícia em seu dormitório em Omsk, sua transformação em um negócio de prestação de serviços e a venda de bots para garantir liquidez em clubes de poker e aplicativos.
Após algumas horas respondendo às minhas perguntas, os três russos pediram para conversar entre si a portas fechadas na sala de jantar da vinícola. Eu podia ouvir a conversa acalorada deles de onde estava sentado. Então, eles me chamaram de volta e começaram uma apresentação improvisada, usando um flip chart da sala de reuniões, desenhando com um marcador uma única linha representando sua trajetória no poker, aproximadamente de 2004 até o presente. O poker online, explicaram eles, é construído sobre mentiras. Alex chamou isso de "o mito de Moneymaker", dizendo que o sucesso inesperado do contador do Tennessee criou a falsa impressão de que qualquer pessoa, com habilidade e sorte, poderia chegar ao topo.
Na verdade, disseram eles, o poker online é uma luta darwiniana pela sobrevivência. Eles chamaram isso de "Rei da Montanha". Os siberianos eram muito bons nesse jogo, pois tinham a ajuda de sua tecnologia. A enorme quantidade de dados que haviam coletado permitiu que vissem o jogo com clareza. Alex desenhou outra linha no flip chart, desta vez apontando para baixo. Ela representava a taxa média de vitórias e, portanto, os lucros que um jogador experiente poderia obter. Atraídos pelo fluxo constante de dinheiro após o boom do Moneymaker, profissionais e bots inundaram as mesas de poker, competindo pelo dinheiro dos jogadores inexperientes. A linha mostrava que ficou cada vez mais difícil, até mesmo para os criadores de bots da Sibéria, ganhar dinheiro de forma consistente.
Vova me mostrou um meme que, segundo ele, ilustrava uma típica mesa de poker online hoje, onde um jogador amador se tornava o alvo de cinco profissionais famintos. "O Rei da Montanha é um jogo ruim", disse ele. Primeiro, eles reagiram a isso expandindo suas operações com parceiros como Karpov, e depois, vendendo "pás" na forma de software baixável. Mas, em 2018, os fundadores do grupo chegaram à mesma conclusão que os analistas da Morgan Stanley chegaram no ano seguinte: mesmo a venda de bots para garantir liquidez não poderia resolver a equação. Os russos perceberam que cerca de 80% dos amadores ficavam entediados com as derrotas rapidamente e desistiam, muitas vezes sem completar mil mãos. Se não conseguissem atrair e reter jogadores, eles previram, o poker estaria condenado.
Alex, Valentin e Vova disseram que têm planos para mudar esse cenário. Foi por isso que concordaram em se encontrar na Armênia. O grupo estava trabalhando em um modelo voltado para os jogadores recreativos — aqueles 80% que geralmente desistem. Em vez de "explorá-los", a máquina de poker de classe mundial de Omsk faria o pareamento de jogadores com habilidades semelhantes. "Como um Tinder do poker", brincou Vova. Profissional contra profissional. Amador contra amador. Uma competição justa. Um novo modelo de receita, que não dependia do rake. "Precisamos criar um novo jogo", disse Alex.
Uma ideia ambiciosa dos criadores de bots. Mas será que as pessoas, desprezadas pela comunidade do poker como párias, poderiam realmente ser as que salvam o jogo?
Passamos muito tempo juntos naquele fim de semana, discutindo sobre a vida e o poker. Em determinado momento, chegamos a um mosteiro subterrâneo, esculpido nas montanhas ao redor de Yerevan. Dentro, cinco mulheres armênias, vestidas de púrpura, estavam banhadas pela luz do sol, cantando hinos apostólicos que preenchiam a caverna com sons hipnotizantes de outra época. Os siberianos, com fome de almoço, saíram após alguns minutos, mas Alex parecia genuinamente tocado. Ele fechou os olhos, encostando a cabeça em uma coluna de pedra onde havia uma cruz esculpida.
Mais tarde, na vinícola, fiz a ele uma pergunta direta: eles poderiam ser ao mesmo tempo demônios e anjos? Alex suspirou. "Nossas intenções são realmente boas", disse ele. "Mas, ao mesmo tempo, estamos jogando um jogo chamado capitalismo."
Os empreendedores de poker de Omsk continuam a vender suas "pás". Eles não se importam muito com quem ou como seus bots estão sendo usados. O "cérebro" que eles criaram não é mais apenas para o poker. Eles disseram que o adaptaram para outras tarefas: análise de beisebol, críquete, fantasy e mercados financeiros, ensinando-o a encontrar padrões que a mente humana não pode perceber. Na Sibéria, há até uma equipe de desenvolvedores e pesquisadores trabalhando no jogo de cartas gin rummy, que também se tornou popular entre os jogadores online.
Quando chegou a hora de nos despedirmos, Alex tirou uma camiseta preta — uma referência irônica a todos que consideravam o grupo uma maldição para o poker. Na frente estava escrito "The Bad Russians" ("Os russos maus"), mas a palavra "bad" estava riscada. No lugar dela, havia uma nova palavra acima: "GREAT" ("Grandes").
