Era novembro de 2014, e Mark Newhouse estava tendo a oportunidade da sua vida (de novo).
Como 29 anos, ele estava em Las Vegas, jogando na mesa final do Main Event da World Series of Poker pelo segundo ano consecutivo. Dado o tamanho do field, as chances de realizar tal feito eram de 1 em 524.079.
Depois de olhar para um par de Dez, Newhouse se viu frente a frente com Will Tonking, que tinha um par de Damas. Tonking aposta; Newhouse paga. Newhouse aposta; Tonking paga. Quando o river apareceu, Tonking deu check novamente, e Newhouse parou por um instante. “All-in,” ele anunciou, colocando suas fichas no centro da mesa.
Newhouse, com seu cabelo preto curto e camiseta branca, estava imóvel agora, a mão esquerda plantada no ombro direito, óculos escuros vermelhos escondendo o que era um olhar de medo genuíno ou de suprema confiança. Com jogadores de poker, você nunca pode ter certeza.
Depois de 60 segundos agonizantes, Tonking finalmente pagou, mandando Newhouse direto para casa. Isso significava o fim da linha para Newhouse em nono lugar e um prêmio de $730.725. Some isso aos $733.224 que ele havia ganhado no ano anterior e você terá uma bela quantia.
Agora, considere as duas aparições consecutivas na mesa final, uma das maiores conquistas da história da World Series, que o tornou uma espécie de celebridade no esporte. Fotos de capa de revista. Patrocínios. Pedidos de autógrafos. O sonho de todo jogador de poker, certo? Não para Newhouse.
“As pessoas ainda vêm até mim tentando me parabenizar”, disse ele, “por, tipo, a pior coisa que já aconteceu na minha vida”.
Sheldon Newhouse ainda se lembra do jovem Mark entrando no Magic: The Gathering, um jogo de duelo de cartas. De todas as crianças do bairro, Mark foi quem levou isso mais a sério.
Não é de se admirar que anos depois, quando Mark, então estudante universitário, ligou para seu pai e disse que queria largar a Appalachian State University e se tornar um jogador de poker profissional — Sheldon sabia que era sério. Ele não achava que daria certo, claro, mas ele sabia que era o que o garoto queria.
“Eu esperava que dentro de seis meses ele estivesse dizendo ‘Ok, pai, vou voltar para a faculdade'”, disse Sheldon. “Mas isso não aconteceu.”
Em vez disso, Mark pegou os $200.000 que ganhou em dois meses no partypoker e foi para Atlantic City, onde venceu seu primeiro evento do World Poker Tour em 2006. Naquela época, Sheldon estava se sentindo muito bem com a mudança de carreira de seu filho. Nesse ponto, Mark disse: “Todo mundo está feliz”.
De repente, Mark tinha 21 anos e US$ 2 milhões no banco. Sheldon disse a ele que ele poderia parar ali mesmo, se quisesse, investir seu dinheiro e se aposentar, tendo para sempre uma vida confortável. “Não, pai”, Mark disse a ele, “vou pegar isso e ganhar dinheiro de verdade”.
Alguns meses depois, jogando heads-up on-line, Newhouse estava destruindo um adversário, transformando $60.000 em mais de $200.000. Um amigo assistindo sugeriu que ele desistisse enquanto estava à frente, mas Newhouse achou antiético. Ele decidiu que poderia ficar com o resto das fichas do cara.
Em vez disso, 45 minutos depois, ele perdeu $280.000. Aquele momento, admitiu Newhouse, foi quando a espiral descendente começou.
“Aprendi muitas lições no mundo do poker da maneira mais difícil”, disse ele.
De repente, foi bad beat atrás de bad beat. $30.000 perdidos aqui, $40.000 perdidos ali. Ajudou menos ainda que Newhouse estava fazendo “todas as coisas erradas” como um multimilionário em idade universitária: fumando, bebendo, festejando demais, e definitivamente, e jogando demais.
“Quando você tem muito dinheiro, pode ter uma perspectiva muito diferente apenas com base em onde está e onde estava antes”, disse ele. “Se você vem literalmente do nada e recebe US$ 5.000… Ótimo! A vida está linda. Se você tem US$ 2 milhões e ficou com apenas US$ 400.000, você está falido. É o fim do mundo. Você quer se matar.”
Então, Newhouse torrou também seus últimos US$ 400.000. Em um intervalo de um ano, ele estava completamente falido. Agora, ele era apenas mais uma lição triste do poker, grindando em jogos baratos de cassino e tentando se recuperar. Ele fez isso por cerca de seis anos, recebendo ajuda ao longo do caminho de profissionais como Huck Seed, um ex-campeão com uma história semelhante.
Durante todo o tempo, porém, Newhouse encontrou maneiras de jogar a World Series, ainda mantendo a esperança de outra “runnada” que mudasse a sua vida. Em 2013, seis anos depois de atingir o fundo do poço, ele conseguiu seu desejo, terminando em nono no Main Event. Ele estava de volta ao mapa.
O Main Event da World Series 2014 teve 6.683 participantes. Norman Chad, da ESPN, lembra de ter brincado no ar que se Newhouse de alguma forma chegasse à mesa final novamente, ele nadaria pelo rio Hudson pelado.
“Era estatisticamente improvável e realisticamente impossível”, disse Chad. “Na época, coloquei entre as três ou quatro principais conquistas da história do Main Event.”
Em julho, foi o próprio Newhouse quem eliminou o 10º colocado e garantiu sua vaga no “November Nine” – então decidiu não jogar uma única mão de poker no hiato de quatro meses do torneio. Seus ganhos de 2013 foram usados principalmente para liquidar dívidas antigas. Em 2014, ele não conseguia pensar no que estava em jogo para ele, como o dinheiro de um sétimo ou oitavo lugar (US$ 1,2 milhão e US$ 950.000, respectivamente) mudaria sua vida.
Infelizmente, a jogada inoportuna de Newhouse contra Tonking significou uma segunda saída antecipada. “Quando você considera o dinheiro envolvido”, disse ele, “é definitivamente o pior erro que já cometi em uma mesa de poker”.
Levou um tempo para Newhouse absorver a dor do que ele viu como mais um fracasso na carreira. Durante anos, ele se irritou quando estranhos vinham até ele para dizer que eram grandes fãs.
Em algum lugar ao longo do caminho, porém, Newhouse percebeu que, para seguir em frente – e viver uma vida mais feliz e saudável – ele precisava fazer alguns ajustes.
Sheldon se lembra de quando seu filho se desculpava duas vezes em um único jantar e saía para fumar. Houve momentos em que Mark estava consumindo dois ou três maços por dia, uma forma de lidar com os altos e baixos do jogo de poker. Mas em 4 de novembro de 2018, ele parou de fumar. Um momento que deu início a uma grande mudança em sua vida.
"Isso foi meio que a coisa mais importante para mim", disse ele. “Desde então, desenvolvi lentamente uma rotina.”
Newhouse agora faz questão de se exercitar diariamente.. Ele está comendo mais saudável e está na melhor forma de sua vida. Não por coincidência, os últimos anos foram os melhores, dentro e fora do poker.
“Estou jogando jogos menores”, disse Newhouse. “Mas no que diz respeito ao progresso na minha vida, são meus melhores anos desde 2006.”
Isso também porque ele desenvolveu lentamente melhores hábitos financeiros, vivendo um estilo de vida mais modesto e gerenciando seu bankroll. Ele aprendeu o valor da seleção de jogos: “Não adianta ser o nono melhor jogador do mundo se você está em uma mesa com os outros oito melhores que você”.
"Parte de sobreviver no poker é esquecer o ego", acrescentou.
Newhouse sabe que provavelmente sempre será uma nota de rodapé na história do poker ou a resposta para um quiz. Mas ele desistiu do sonho de se tornar uma lenda de torneios de high stakes.
Depois de 15 anos e mais de $3,5 milhões de ganhos em torneios, Mark Newhouse está finalmente In The Money.
